雷达，是英文Radar的音译，源于radio detection and ranging的缩写，意思为"无线电探测和测距"，即用无线电的方法发现目标并测定它们的空间位置。因此，雷达也被称为“无线电定位”。雷达是利用电磁波探测目标的电子设备。雷达发射电磁波对目标进行照射并接收其回波，由此获得目标至电磁波发射点的距离、距离变化率（径向速度）、方位、高度等信息。

  在空中交通管制中，雷达就是空中交通管制的千里眼。 空中交通管制是从20世纪20年代开始实施的。它的基础是 围绕无线电通信建立起来的程序管制。当时管制员看不到 飞机实际的运行情况，直到雷达被引人空中交通管制后才 使空中交通管制的面貌发生了巨大的变化。雷达是在第二次世界大战中发展起来的一种军用技 术。战后它被移植到民用航空中使用。物理学家很早就知 道无线电波和光一样都是电磁波，彼此有着相同的物理特性。它们遇到障碍时会发生反射。使用波长在1米以下的 无线电波产生的脉冲波用高能定向发射，遇到前方物体 后，就会被反射回来。虽然反射波的能量大大小于发射波， 但用很灵敏的接收机可以收到反射的信号。测出电波从发射到收到的时间，在这段时间内，电波走完从发射机到被测物之间的来回路程。用上述时间与光速相乘再被 2除就得出了前方物体到发射机之间的距离。一台雷达主要由发射部分、接收部分和天线组成。天线的作用是把发射的电波聚集成平行波束，然后定向发射出去，也 把收到的反射波馈送到接收机中，然后显示在屏幕上。收发机只能探测天线对准的方向。如果想探测周围360度各个方向的情况，天线就要不停地转动。在雷达的 显示屏幕上会显示出一条转动的光线，这条光线表示正在转动的天线。被测物体在屏幕上是一个光点，屏幕的中心是雷达所在的位置。根据光点在屏幕上的位置就可 以得到被探测物体的方位和距离。
  雷达被引进到民用航空之后，使管制员能“看”到飞机，知道飞机在什么主位、离他有多远。这种雷达只能监视飞机的活动，而要想用它来精确地指挥飞机飞行还是 远远不够的。在民航业内把这种雷达叫做一次雷达或监视雷达。此后20年左右，又研制出一套和一次雷达配套使用，能分辨飞机编号、飞行高度和速度的雷达信号 系统，它被称做空管雷达信标系统，也叫做二次雷达。二次雷达是一个地面和机上设备连成一体的系统。工作时，由地面系统发射出一个脉冲询问信号。当飞机上装 载的应答机收到这个信号后，自动发出一个编码回答信号，编码中包含着飞机的编号、高度、速度。地面设备收到这个信号后，把它叠加显示到一次雷达屏幕上代表 飞机的光点旁边。管制员从雷达屏幕上就能全面地掌握这架飞机的飞行动态。使用二次雷达时，飞机上必须装有相应的应答机，否则飞机不会对二次雷达的信号发生 反应。二次雷达必须与一次雷达配套使用，否则所获信息没有实用价值。